Có tiếng gơ vào cánh cửa văn pḥng đă mở sẵn, và tiếng Xuân rất nhẹ:
- Anh Quyền.
Quyền nh́n lên, mỉm cười:
- Hi Xuân. What’s up?
Trong department này chỉ có Xuân và Quyền là người Việt. Xuân không là nhân viên dưới quyền nhưng cùng làm việc chung trong một project do Quyền đảm trách nên hai người gặp nhau rất thường và thân nhau như bạn bè.
Xuân lại gần, cúi xuống đặt xấp print-out trên bàn:
-
Xuân mặc áo cổ rộng, khi cúi xuống phô bày nguyên bộ ngực trắng tṛn. Quyền kín đáo quay nh́n phía khác:
- Xuân ngồi xuống đó đi.
- Dạ. Anh xem qua, kư vào đó cho
- Thằng Gary dở hơi. Cả đám đă walk-thru phần code này rồi c̣n xem lại làm ǵ.
Xuân nh́n Quyền cười nhẹ:
-
Quyền mỉm cười, cầm bút kư tên trên trang đầu của xấp print-out:
- C̣n tôi, tôi tin Xuân!
Xuân nh́n Quyền như ḍ hỏi:
- Thật không?
- Thật. Chúng ḿnh làm chung mấy projects, lần nào cũng hoàn tất đúng ngày, và kết quả tốt đẹp. Thực t́nh tôi không mong ǵ hơn.
Xuân với tay lấy xấp print-out, ôm trước ngực nhưng vẫn không đứng lên:
- Lát nữa họp xong chúng ḿnh đi ăn trưa nhé?
Quyền ngần ngừ:
- Ngại lái xe quá.
- Đi xe Xuân.
Quyền bật cười:
- Thôi bà ơi! Lần trước bà gần đụng vào xe phía trước, tí nữa là chết hết.
Xuân lườm Quyền:
- Tại anh kể chuyện tiếu lâm làm Xuân cười gập người!
Quyền cười trừ:
- Thưa bà, lần sau không dám nữa.
- Đó đó … lại muốn chọc quê Xuân nữa hả? Thế nào, đi không?
Quyền gật đầu:
- Thôi được. Nhưng đi bộ qua bên kia đường, chứ đừng đi xa.
Xuân nh́n Quyền như trách móc:
- Th́ ra anh thích tới cái quán của cô ca sĩ Thảo ǵ đó. Thích thức ăn hay thích người?
Quyền cười lớn:
- Đừng có bỏ bom.
- Cô ta đẹp đó chứ!
- Ừ, nhưng nghe nói là đă lấy ông đầu bếp. Khách hàng này buồn năm phút.
Xuân nh́n Quyền ḍ hỏi:
- Thật hả?
Quyền lắc đầu, mỉm cười:
- Đùa chút cho vui. Thấy người đẹp th́ ngắm vậy thôi.
- Vậy mà Xuân tưởng … Tới giờ rồi. Sau buổi họp nhớ chờ Xuân nhé.
Đi ra cửa nhưng Xuân vẫn quay lại nh́n, Quyền thờ dài trông theo. Dạo này h́nh như Xuân có chuyện ǵ buồn, hay t́m Quyền nói chuyện vẩn vơ. Quyền có hỏi nhưng Xuân chỉ lắc đầu, đôi mắt xa xôi. Có lần Xuân ngần ngừ nói nhỏ “Anh Tuấn …” nhưng rồi mặc Quyền chờ đợi, Xuân chỉ thở dài không nói tiếp. Tuấn là chồng của Xuân, người đàn ông tầm thước, trầm lặng đến độ gần như kiêu ngạo, hiện giữ chức vụ giám đốc kỹ thuật tại một công ty điện tử của Nhật trong thung lũng này. Quyền đă gặp Tuấn một lần vào dịp party cuối năm của sở. Trong lúc Xuân vui vẻ cười đùa với đồng nghiệp Tuấn hầu như đắm ch́m trong suy tư, lơ là với mọi người mặc dù vợ chồng Quyền có gợi chuyện đôi lần.
Xuân rủ Quyền đi nhưng rồi gần như không đụng tới thức ăn, chỉ yên lặng nh́n vu vơ. Quyền ngừng nhai, chỉ vào đĩa của Xuân:
- Sao? Không ngon hả.
Xuân như chợt tỉnh, lắc đầu:
- Tự nhiên Xuân không muốn ăn.
Quyền đùa:
- Ốm nghén rồi.
Xuân bật cười:
- Một lần đă sợ tới già.
Quyền hỏi:
- Cháu mấy tuổi?
- Teenager rồi anh.
- Mệt nhỉ?
Xuân nhè nhẹ gật đầu:
- Nhưng cũng may là con bé khá hiền.
- Giống bố.
Xuân im lặng, chợt nh́n vào mắt Quyền:
- Bộ Xuân dữ lắm sao?
Quyền bối rối:
- Xin lỗi. Tôi không có ư đó.
Xuân thở dài, trầm ngâm:
- Nhiều người trong department không mấy thân thiện với Xuân. Chắc là Xuân xấu và dữ nên mới vậy. Chị Nhă hiền và dễ thương, phải không anh?
Quyền dè dặt:
- Nhà tôi lúc nào cũng lo cho chồng con. Xuân đừng nghĩ ngợi nhiều về những ǵ người khác nói sau lưng ḿnh. Tôi không bao giờ nghĩ là Xuân xấu hay dữ cả. Trái lại là đằng khác.
- Thật không anh?
Quyền gật đầu:
- Không
nghe
C̣n anh, anh có bao giờ … Xuân cúi đầu câm nín nghĩ thầm cho đến khi Quyền ăn xong, đứng lên kéo ghế cho Xuân:
- Chúng ḿnh về mau. Trời muốn mưa.
Xuân gật đầu nói nhỏ:
- Anh lúc nào cũng chu đáo và galant. Chị Nhă thật là may mắn.
Mắt Xuân nh́n Quyền đượm buồn. Quyền chưa kịp nói tiếng nào Xuân đă cúi đầu rảo bước băng qua đường, cắm cúi đi về văn pḥng, không chờ Quyền đi song song như mọi lần.
Buổi chiều
- Inside information đó, mày đừng nói cho ai biết.
Quyền nhún vai:
- Tao có nói cũng không ai tin!
- Tốt hơn hết là đừng nói. C̣n chuyện này nữa. Ngân sách của department ḿnh thặng dư. Tao quyết định mang tất cả mọi người cuối tuần này ra Santa Cruz, offsite meeting hai ngày tại Hotel Marriot gần bờ biển!
Quyền reo lên:
- Hay quá! Được mang vợ con theo không?
- Sao mày ngốc thế - nó nháy mắt dùng ngón tay cái chỉ về hướng Xuân ngồi – tao sẽ gửi email thông báo. Tất cả mọi người phải có mặt. Meeting chứ đâu phải chỉ đi chơi.
Quyền lắc đầu
cười trừ trong lúc
***
Ra khỏi pḥng ăn tối Quyền rủ Xuân đi bộ dọc theo bờ biển. Cả ngày ngồi trong pḥng họp nghe tŕnh bày về những dự án cho năm tới, kiểm điểm những khiếm khuyết trong tài khoá vừa qua để rút kinh nghiệm, cổ Quyền cứng ngắc và thân h́nh mỏi ră rời. Buổi tối mùa thu chỉ hơi lành lạnh và trời c̣n sáng đủ để thấy những con sóng nhấp nhô lùa vào băi cát. Quyền nh́n ra khơi, nhớ về ngày tháng cũ và ngậm ngùi kể cho Xuân nghe những kỷ niệm của thời phiêu bạt. Xuân cúi đầu lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng ngước nh́n Quyền với nụ cười buồn. Quyền băn khoăn:
- Tôi biết là Xuân có chuyện ǵ buồn đó nhưng đă hỏi vài lần mà Xuân vẫn không nói. Tôi cũng không biết làm sao để chia xẻ với Xuân.
Xuân thở dài:
- Cũng khó nói anh ạ. Nhưng anh biết không, có nhiều lúc Xuân thật là cô đơn.
Quyền ngạc nhiên:
- Thật sao, và chỉ có thế thôi ư? Tôi tưởng là Xuân rất hạnh phúc.
- Anh Tuấn ….anh ấy …
Xuân ngập ngừng không nói tiếp, Quyền cố t́m hiểu:
- Anh Tuấn làm ǵ để Xuân buồn hả?
- Không, anh ấy chẳng làm ǵ cả.
- Tôi không hiểu!
- Nhiều hôm Xuân không muốn về nhà. Anh Tuấn ra khỏi nhà từ sáng sớm, tối về c̣n ôm theo hồ sơ, có khi mang cả tài liệu lên giường đọc, không biết có Xuân nằm bên.
Quyền cũng thở dài:
- Làm việc cho các công ty hi-tech, nhất là nắm giữ những chức vụ cao như anh Tuấn, chịu nhiều áp lực lắm. Xuân nên thông cảm cho anh ấy.
- Xuân … Em đă cố gắng thông cảm nhiều năm, và không khỏi tự hỏi, đời sống gia đ́nh cứ như thế này măi ư? Nhiều lúc em thật chán đời.
Quyền an ủi:
- Xuân nhớ là ngoài gia đ́nh ḿnh c̣n công việc, c̣n bạn bè, c̣n những hobbies để tránh cho cuộc đời đỡ buồn tẻ.
Xuân cười buồn:
- Anh thấy là em đă lao đầu vào công việc đó thôi. Chúng ḿnh nhiều lần ở lại làm việc trễ. Anh có chị Nhă điện thoại vào thăm hỏi, c̣n em … nhiều lúc em bỏ ra hành lang đứng, rưng rưng muốn khóc, trong lúc anh chuyện tṛ với chị.
Quyền tần ngần:
- C̣n bạn bè Xuân đâu?
Xuân nh́n sâu vào mắt Quyền:
- Anh, anh có là bạn của em không?
Quyền vội vă:
- Lẽ dĩ nhiên.
Xuân ngập ngừng:
- Anh cũng đâu làm được ǵ cho em bớt cô đơn, hay là … hay là anh đâu quan tâm?
Quyền chợt thấy ngại ngùng:
- Không phải vậy. Tôi … tôi …
Quyền không biết dùng lời lẽ nào để an ủi Xuân thêm. Xuân cũng giữ yên lặng, bắt chéo đôi tay ôm hai bờ vai như đè nén nỗi buồn. Quyền nói nhỏ:
- Xuân lạnh rồi. Chúng ḿnh về nhé?
Xuân nh́n Quyền, khẽ gật đầu, con mắt như có điều ǵ gửi gấm khiến cho Quyền bối rối, lảng tránh.
Quyền không đưa Xuân về tận pḥng ngủ mà chia tay ngay tại lobby dù rằng pḥng ngủ của Quyền sát bên pḥng Xuân:
- Good night, Xuân. Mai ḿnh gặp nhau ăn sáng trước khi xuống pḥng hội.
Xuân gật đầu nh́n Quyền trước khi bỏ đi, cũng vẫn cái nh́n như có điều muốn nói làm Quyền thật ngại ngùng.
Quyền chuẩn bị thay đồ
đi ngủ sau khi nói chuyện với Nhă về các con th́ có
tiếng gơ cửa. Quyền nghĩ chắc là
- Em vào được không?
Quyền mở rộng cánh cửa:
- Có chuyện ǵ vậy Xuân?
Xuân ngồi xuống cạnh giường, lắc đầu không nói, chỉ nh́n Quyền bằng đôi mắt thiết tha. Xuân đă thay quần áo ngủ. Chiếc áo mong mang để lộ hết đường cong như mời gọi và đôi môi hé mở như đợi chờ. Quyền thấy tim ḿnh đập mạnh trong lồng ngực. Chỉ một tầm tay với là Quyền có thể ôm người đàn bà cô đơn đó vào ḷng, và hai người sẽ quấn lấy nhau cho một đêm cuồng nhiệt, mở đầu cho một cuộc t́nh ….
Có
tiếng điện thoại reo, Quyền nhấc máy
tự hỏi không biết là ai gọi ḿnh ở đây:
- Hello.
Giọng
một người đàn bà nói tiếng Việt rụt rè:
- Thưa ông, ông là ông Quyên?
Quyền
ngạc nhiên:
- Thưa tôi là Quyền chứ
không phải Quyên. Xin lỗi tôi đang tiếp chuyện
với …
Người
đàn bà cướp lời:
- Tôi tên là Kiều. Hồi
chiều đọc báo địa phương, đăng
tin là có một sỹ quan Việt
Người đàn bà
h́nh như c̣n rất trẻ v́ giọng nói thanh thoát. Quyền cảm thấy vui vui:
- Cám ơn chị. Chúng tôi mới
tới đây được ba ngày, hiện đang ở
trong căn cứ Hải Quân để theo
học về khu trục hạm. Không ngờ
là cũng có người đồng hương ở
tỉnh địa đầu này. Chị sang Mỹ
lâu chưa?
- Thưa anh, đă hơn bốn
năm.
- Chị du học hả?
Người
đàn bà ngập ngừng:
- Dạ không, …
tôi lấy chồng khi c̣n ở VN.
Th́
ra thế, Quyền nghĩ thầm, tuy Kiều không nói rơ
nhưng Quyền biết chồng Kiều là người
Mỹ, và ở vào cái năm 1971 này con gái lấy chồng
Mỹ thường có mặc cảm bị xă hội
Việt khinh rẻ nên Quyền dè dặt:
- Cám ơn chị đă nghĩ
t́nh đồng hương hỏi thăm. Tôi mới
tới đây, cái ǵ cũng ngơ ngác, được quen
biết với người Việt ở nơi này
thật là vui.
- Chúng tôi cũng rất vui. Bây
giờ đă khá khuya, không dám làm phiền anh nữa.
Cuối tuần này nếu anh không bận, xin phép
được mời anh tới nhà cho chúng tôi hỏi thăm
vài điều về quê nhà.
- Cám ơn chị. Chúng
tôi rất hân hạnh.
Trao
đổi thêm vài câu khách sáo, Quyền cho Kiều biết
số pḥng trong cư xá sỹ quan độc thân, và chúc Kiều
ngủ ngon trước khi chào tạm biệt. Buông máy Quyền ngồi suy
nghĩ vẩn vơ. Kiều ăn nói
bặt thiệp và lễ độ nên có lẽ không
phải là “me Mỹ”, một danh từ xấu
mà xă hội VN gán cho
những người đàn bà lấy chồng Mỹ,
nhất là những người đàn bà bán bar. Tấm t́nh nồng nhiệt với người
đồng hương của Kiều làm Quyền thấy
xúc động nên Quyền mong đến cuối tuần
để gặp mặt. Trời Newport lạnh cóng,
từ hôm sang đây Quyền vẫn chưa ra đến
phố, vẫn chưa biết Newport mặt mũi ra sao, có
được một người bạn ở nơi xa
lạ này thật là một điều may mắn.
Fred,
chồng của Kiều, đón Quyền ở cư xá và
đưa Quyền về nhà gặp Kiều. Hai
người đă có một buổi tối thật vui và
xúc động. Kiều hỏi Quyền về t́nh h́nh
chiến sự tại quê nhà, than là qua báo chí th́ thấy thê
thảm lắm nhưng không biết sự thật ra sao. Quyền
nói với Kiều về chương tŕnh Việt Nam Hoá,
về viễn ảnh ngừng bắn, nhưng cũng không
mấy tin tưởng là sẽ có hoà b́nh vĩnh cửu v́
phe bên kia thiếu thiện chí. Fred xin
lỗi vào pḥng riêng làm việc để Quyền và Kiều
có thể tự do nói chuyện với nhau bằng tiếng
Việt.
Kiều kể cho Quyền nghe về những cay
đắng của cuộc đời đă đưa
đẩy Kiều tới nơi này. Mười chín tuổi
yêu một sỹ quan Biệt Động Quân, gần
tới ngày làm đám cưới th́ người t́nh tử
trận. Con nhà nghèo, học hành dang dở, không thể t́m
được việc làm thích nghi để nuôi thân và giúp
đỡ gia đ́nh, Kiều đành theo bạn bè vào làm
công trong căn cứ Mỹ ở Long B́nh, và ban đêm theo
học Anh Văn tại hội Việt Mỹ để
mong tiến thân. Kiều gặp Fred ở đó, và dù không
yêu cũng đă bằng ḷng lấy Fred để thoát
khỏi cảnh bế tắc.
Năm
1967 Kiều gạt nước mắt theo
Fred về Mỹ, sống ở đây nhưng lúc nào
cũng tưởng nhớ đến quê nhà, thèm nghe
tiếng Việt, và chắt chui những kỷ niệm xa
xưa. Kiều tâm sự:
- Anh Quyền, cho em
được gọi anh bằng anh. Xa nhà bao nhiêu năm,
và không biết bao giờ mới có dịp trở về,
lúc nào em cũng nhớ Việt
Quyền
thật sự cảm động:
- Cám ơn Kiều. Không
ngờ xa xứ mà được gặp người coi
ḿnh như người thân. Tôi thật là may mắn.
Fed
là progammer nên lúc nào cũng bận rộn, trái lại Kiều
chỉ làm việc bán thời cho một nhà băng nên
rất rảnh rỗi. Hầu như cuối tuần nào Kiều
cũng đón Quyền về nhà ăn
uống hoặc đưa Quyền đi thăm những
thắng cảnh trong vùng. Đi với nhau giữa phố
phường Providence, Kiều nhớ tới những con
đường của Sài G̣n, thăm China town ở Boston, Kiều
nói về Chợ Lớn. H́nh như hồn quê lúc nào cũng
lảng vảng với người đàn bà xa nhà. Kiều
đối với Quyền càng ngày càng thân thiết, đi
với nhau ngoài phố, đôi khi Kiều ôm cánh tay Quyền như thể là đôi t́nh nhân.
Kiều
chỉ có một đứa con trai gần bốn tuổi. Jean ngoan và hiền, quấn quít với Fred
nhiều hơn là với Kiều. Khó ai biết
thằng bé là con lai v́ Jean dù da trắng nhưng tóc đen và
mắt nâu. Khi đă thân thiết có lần Quyền chỉ
thằng bé và hỏi đùa Kiều:
- Có phải đây là nguyên nhân em
lấy Fred.
Kiều
cười buồn:
- Không anh.
Em đă không tiếc ǵ người em
yêu, nhưng anh ấy mất hai năm rồi em mới
lấy Fred. Trong hai năm đó em không có một
cuộc t́nh nào, dù đôi lúc em rất cô đơn. Có lẽ
một trong những lư do em lấy chồng ngoại quốc
v́ em không c̣n là con gái, mà những ông chồng VN thường
ít khi chấp nhận quá khứ của vợ ḿnh.
Quyền
bùi ngùi:
- Trong chiến tranh ai cũng
mất mát.
Kiều
nh́n Quyền:
- Anh cũng có ǵ mất mát hay sao?
Quyền
lắc đầu:
- Chưa! Nhưng
biết đâu được ngày mai.
- Anh …
- Sao Kiều?
- Mai mốt anh về nước,
em lại mất mát thêm một lần.
Tiếng
Kiều ướt sũng như muốn khóc, Quyền bối
rối, ôm nhẹ thân h́nh người đàn bà khi Kiều
gục đầu vào vai Quyền.
Hai người cuốn lấy nhau trong niềm đam
mê. Quyền mới vừa hai mươi tám tuổi,
đang xa nhà, và mặc dù không yêu Kiều, Quyền đă
không cưỡng lại được sự ham muốn
mà người đàn bà mang lại cho Quyền trong
những ngày giá lạnh trên xứ người. Mỗi
lần nghĩ tới Fred, Quyền không khỏi băn
khoăn trong ḷng, nhưng Quyền cũng không đủ can
đản từ chối t́nh cảm của một
người đàn bà đă gặp nhiều cay nghiệt, và
đang cô đơn bên người chồng không cùng
tiếng nói ở xứ người. Cuộc t́nh của hai
người càng ngày càng cuồng nhiệt cho đến
một ngày Kiều gọi Quyền bằng một
giọng đau buồn:
- Fred biết rồi anh!
Quyền
thẫn thờ:
- Chúng ḿnh đều có lỗi. Anh
…
Quyền không nói thêm được tiếng nào v́
ngượng ngùng. Kiều
h́nh như đă khóc nhiều nên b́nh tĩnh hơn Quyền:
- Chúng ḿnh đừng gặp nhau
nữa. Cũng chỉ c̣n vài tháng nữa thôi.
Đằng nào anh cũng sẽ về
nước.
Quyền
cố gắng đè nén sự xúc động:
- Em … em không sao chứ?
- Không sao đâu anh. Em
muốn ly dị, nhưng Fred khóc, xin em đừng bỏ
anh ta.
Quyền
thở dài:
- Fred tốt quá. Anh
thật đáng xấu hổ.
- Cũng tại em. Anh …
Quyền
nghe tiếng Kiều khóc, và đó là lần cuối cùng, Quyền
không bao giờ gặp lại Kiều nữa, và vài tháng sau Quyền
về nước, không c̣n biết ǵ thêm về
người đàn bà với nỗi bất hạnh, do Quyền
gây ra một phần.
***
Quyền buồn bă với ḍng hồi tưởng, cúi đầu nói nhỏ “I’m so sorry, Fred”. Xuân ngẩng lên nh́n Quyền:
- Anh nói sao?
Quyền lắc đầu:
- Không có ǵ. Xuân …
Xuân nh́n Quyền thiết tha:
- Anh ...
Quyền nuốt nước bọt v́ cổ họng như cháy khô:
- Mai đến lượt chúng ḿnh thuyết tŕnh. Xuân về ngủ sớm. Tôi cũng cần coi lại mấy cái biểu đồ.
Xuân cúi đầu thật thấp, xoắn hai bàn tay vào nhau. Một phút lúc đó kéo dài như một thế kỷ, cho đến khi Xuân đứng lên, đôi mắt buồn nh́n Quyền như muốn nói những ǵ sâu kín. Quyền vẫn đứng yên, Xuân thở dài, nhẹ gật đầu, ṿng tay ôm ngực, chậm chạp đi về phía cửa pḥng. Quyền chạy theo mở rộng cánh cửa, ngập ngừng:
- Xuân… Cám ơn em …
Xuân dừng bước, ngần ngừ quay đầu lại nh́n Quyền, nói rất nhỏ:
- Không. Thật ra em phải cám ơn anh.
***
Quyền
bỏ công ty ít lâu sau đó để chạy theo
ḍng đời. Mấy năm sau gặp lại
- Cái
hôm ở
Quyền cười, mặt méo xẹo:
- Mày đừng có nghĩ bậy. Có lẽ tại tao không làm ǵ cả nên cô ta buồn.
- Mày ngốc thật.
- Đă có một lần …
Quyền không nói hết
câu. Có nói ra chắc là
Trần Quang Thiệu
June 5, 2009